기름진 음식을 먹으면 살이 찌는 사람과 달리 유전자 조작으로 ‘날씬한 몸’을 유지할 수 있는 가능성이 최근 동물실험에서 확인됐다.

지난 14일(현지시간) 미국 베일러의대 연구진은 “‘Rap1’ 유전자를 없앤 돌연변이 쥐의 경우 기름진 음식을 먹어도 일반 쥐보다 살이 덜 찐다”고 밝히며 이 내용은 국제학술지 ‘셀 리포츠’(Cell Reports)에 실었다.

연구진은 생후 4주 된 돌연변이 쥐와 일반 쥐에게 고지방 사료를 6개월 동안 먹였다. 그 결과 돌연변이 쥐는 일반 쥐와 비교해 체중이 80%정도라는 것을 확인했다. 수컷의 경우 실험을 시작할 때 모두 몸무게가 20g 정도였지만 28주째에는 일반 쥐가 50g, 돌연변이 쥐는 40g 정도로 차이가 벌어졌다.

암컷의 경우에도 처음에는 17g 정도였지만 6개월 뒤 정상 쥐는 40g 정도였고 돌연변이 쥐는 30g를 조금 넘는 수준이 됐다. 같은 사료를 공급했는데도 돌연변이 쥐가 일반 쥐보다 뭄무게가 낮은 것이다.

연구진은 돌연변이 쥐가 일반 쥐보다 사료를 먹는 양이 적다는 것을 발견하고 식욕 관련 호르몬을 분석했다.

분석 결과 돌연변이 쥐의 뇌에서는 식욕을 감소시키는 ‘POMC’의 양은 증가했고 식욕을 증가시키는 뉴로펩티드Y(NPY)나 ‘AgRP’의 양은 감소했다. 또 포만감을 주는 호르몬인 ‘렙틴’이 쉽게 나오는 것으로 나타났다.

돌연변이 쥐는 입맛이 없고 조금만 먹어도 쉽게 포만감을 느낀다는 의미다.

그동안 Rap1 유전자가 만드는 단백질은 뇌에서 학습과 기억의 기능을 한다고 알려졌다. 이번 연구에서 체중을 조절하는 역할이 있다는 걸 추가로 알아낸 것이다.

연구진은 일반 쥐에서 Rap1 단백질 기능을 막아 주면 돌연변이 쥐처럼 체중이 준다는 것도 확인했다.

연구를 진행한 마코토 후쿠다 베일러의대 교수는 “Rap1이 비만 치료제의 새로운 타깃이 될 수 있을 것”이라고 했다.

이슬기 기자