[FETV(푸드경제TV)=문정태 기자] 지난해 국내 라면 시장 규모가 3년 만에 2조원 아래로 떨어진 가운데, 라면 업체들의 긴장감이 고조되고 있다. 특히, 간편식 시장이 확대되면서 라면 시장은 더욱 어려움이 커질 것으로 예상되는 상황. 이런 가운데, 농심은 ‘용기면’으로 활로 개척을 시도하고 있다.

농심은 이날 올해 첫번째 전략제품으로 양념치킨 큰사발면을 시장에 선보인다고 24일 밝혔다. 매콤하고 달콤한 양념치킨소스와 라면이 조화를 이룬 제품이다.

신제품은 제품은 고추와 후추를 섞어 매콤한 양념을 만들고, 국산 사과와 꿀로 단맛을 더해 특유의 감칠맛을 냈다. 여기에 땅콩과 파슬리 후첨 토핑으로 고소함까지 더했다.

농심은 올해 첫 용기면으로 '양념치킨 맛'을 선택했다. 치킨은 '소울푸드'라고 불릴 정도로 전국민적인 사랑을 받고 있기 때문이다. 치킨 전문점들 사이에서 양념치킨 소스에 면을 비벼먹는 메뉴가 등장하면서 '치면(양념치킨+라면)'에 주목했다.

이같이 농심이 '치면'으로 새로운 트렌드를 만든 이유는 최근 라면 시장 규모가 지속적으로 쪼그라들고 있기 때문이다. 닐슨코리아에 따르면 농심, 오뚜기, 삼양식품, 팔도 등 국내 주요 업체 4곳의 작년 라면 매출은 1조 9870억원으로 전년(2조 400억원)보다 2.6% 감소했다.

라면업체는 지난 2013년 매출 2조원 벽을 돌파했지만, 이후 3년 만에 다시 2조원 밑으로 떨어지면서 현재 정체기인 상태다. 가격대가 1500원 이상인 프리미엄 신제품 '짜왕'과 '진짬뽕'을 출시하면서 2조원대를 넘겼지만, 후속 제품이 나오지 않으면서 다시 쪼그라들었다.

최근 라면업체들은 편의점의 급성장을 주목하며 용기면 개발에 힘쓰고 있다. 실제 국내 용기면 시장은 작년 약 7900억원 규모로, 전년(2016년)대비 7% 성장했다. 전체 시장 중 용기면의 비율 역시 전년 보다 3.2%p 늘어난 37.4%를 기록했다.

용기면 시장의 성장은 1인가구, 혼밥족 증가에 따르면 소비 트렌드가 변화했기 때문으로 분석된다. 늘어나는 편의점도 용기면 시장 성장에 한 몫을 차지한다. 용기면 매출 중 절반 가량은 편의점에서 발생하는데, 주 고객층은 다양한 맛을 간편하게 즐기기 좋아하는 1020세대다.

특히, 이들은 새로운 제품에 대한 수용성이 높기 때문에 업계에선 편의점을 신제품의 성공여부를 판가름 짓는 바로미터로 본다는 게 업계의 공통된 의견이다.

라면시장이 성숙단계에 접어들며 발생하는 자연스러운 현상이라는 시각도 있다. 실제로 라면 종주국 일본의 경우 이미 용기면 시장이 전체 시장의 약 70%를 차지하고 있다. 일본에서 가장 많이 팔리는 라면 역시 용기면인 ‘닛신 컵누들’이다.

농심은 올해 젊은 소비자의 다양한 입맛을 충족시킬 수 있는 제품을 선보이며, 용기면 시장 성장세에 힘을 더할 계획이다. 젊은 세대가 즐겨먹는 간식이나 외식메뉴에서 착안한 다양한 신제품을 선보인다는 것이 주된 전략이다.

농심 관계자는 “양념치킨을 주문해야만 먹을 수 있는 치면이 이제 언제 어디서나 간식으로 즐길 수 있는 라면으로 영역이 확장됐다”며 “젊은 소비자가 좋아하는 요리를 모티브로 한 다양한 제품을 선보이며 올해 용기면 시장의 트렌드를 이끌어가겠다”고 말했다.